Citricultura en Salto: por qué el litoral norte produce la mayoría de los cítricos del país
Naranjas, mandarinas y limones: cuánto se produce, en qué meses es la zafra, a dónde se exporta y por qué la zona norte concentra más del 80 % de la producción.
Redacción TDN · Revisado el · 6 min de lectura
El litoral norte (Salto, Paysandú y Artigas) es la principal zona citrícola de Uruguay: según la encuesta del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca, de ahí sale más del 80 % de los cítricos que se cosechan en el país. Se cultivan sobre todo naranjas, mandarinas y limones, la zafra fuerte va de abril a setiembre y buena parte de la fruta se exporta, con Estados Unidos y la Unión Europea como principales compradores.
Por qué la zona norte concentra los cítricos
La Oficina de Estadísticas Agropecuarias del MGAP (DIEA) distingue dos zonas de producción comercial. La zona norte, con plantaciones en Salto, Paysandú y Artigas, y la zona sur, al sur del río Negro, con quintas en San José, Colonia, Canelones y Montevideo. En la zafra 2023, la zona norte aportó el 84 % de la producción total: el 89 % de las naranjas, el 86 % de las mandarinas y el 76 % de los limones. El sur solo pesa de verdad en el limón.
La Intendencia de Salto atribuye ese peso a las condiciones naturales de la región y a la experiencia acumulada durante generaciones de productores. A eso se suma una estructura armada alrededor del cultivo: industria de jugos y aceites esenciales, montes con riego (en 2021 se regaba el 88 % de la superficie de limón, el 75 % de la de mandarina y el 65 % de la de naranja) y un centro de investigación. En Salto funciona la estación experimental INIA Salto Grande, del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria, que trabaja en mejoramiento de variedades y en el saneamiento y la certificación de plantas cítricas.
La citricultura convive en el departamento con otros rubros intensivos que la Intendencia también destaca, como la horticultura de cultivos protegidos y los arándanos.
Qué se cultiva y cuánto
La última encuesta citrícola de DIEA, hecha en noviembre de 2025, estimó la producción de la zafra 2025 en unas 274.000 toneladas, sobre 13.294 hectáreas plantadas en todo el país.
| Especie | Superficie (ha) | Producción (t) | Parte de la producción |
|---|---|---|---|
| Naranja | 4.975 | 116.269 | 42 % |
| Limón | 2.695 | 80.479 | 29 % |
| Mandarina | 5.579 | 77.156 | 28 % |
| Pomelo | 45 | 495 | menos de 1 % |
La mandarina es la especie con más superficie (42 % del área), pero la naranja es la que más fruta da. El limón es el de mayor rendimiento por hectárea. El pomelo quedó reducido a una producción muy chica.
Dentro de las naranjas domina la variedad Valencia, de cosecha tardía, que en 2023 fue más de la mitad de la producción, seguida por las naranjas de ombligo del grupo Navel. En mandarinas, las variedades que más se estaban injertando en 2023 eran Tango y Clemenules.
La producción cambia bastante de un año a otro: en 2021 fueron cerca de 300.000 toneladas, en 2023 unas 245.000 y en 2024 unas 305.000.
Quiénes producen
Según el anuario de la Oficina de Programación y Política Agropecuaria del MGAP, en la zafra 2021-2022 había 434 productores citrícolas, de los cuales alrededor del 91 % estaba en la zona norte. Es un rubro muy concentrado: ocho explotaciones de más de 400 hectáreas reunían el 62 % de las plantas y cerca de dos tercios de la producción, mientras que 386 quintas de menos de 40 hectáreas producían el 15 % del total.
El peso social del cultivo está en el trabajo: el MGAP estima que la citricultura ocupa unos 15.000 puestos de trabajo directo en todo el país.
Calendario de la zafra
La cosecha y la exportación se concentran entre abril y setiembre, aunque cada especie tiene su ritmo:
- Mandarinas: la oferta va de marzo a octubre, con variedades tempranas, de media estación y tardías que se van relevando. En los últimos años hay fruta nacional casi hasta diciembre.
- Naranjas: son las que más se estiran. En noviembre de 2025, cuando se hizo la encuesta, todavía quedaba por cosechar una cuarta parte de la naranja del año.
- Limones: dan fruta buena parte del año, pero alrededor del 80 % de la producción se concentra en otoño y primavera.
A dónde va la fruta: exportación, mercado interno e industria
En la zafra 2023, DIEA calculó que el 37 % de la producción se exportó como fruta fresca, el 35 % fue al mercado interno y el 26 % a la industria. Las diferencias por especie son grandes: se exportó el 54 % de las mandarinas y el 42 % de las naranjas, mientras que el 69 % de los limones terminó en la industria, que elabora jugos concentrados y aceites esenciales.
Sobre los destinos, el análisis del MGAP sobre la cadena citrícola muestra, con datos de 2022, este reparto del valor exportado de fruta fresca:
- Estados Unidos: cerca de dos tercios del total. Es, por lejos, el principal comprador de mandarinas uruguayas.
- Unión Europea: alrededor del 21 %. Diez años antes superaba el 60 %. Sigue siendo el destino más importante para limones y naranjas.
- Brasil: en torno al 11 %.
- Canadá: cerca del 3 %.
Los jugos y los aceites esenciales tienen también a Estados Unidos como comprador principal.
El HLB, la amenaza sanitaria que sigue el sector
La mayor preocupación sanitaria de la citricultura es el HLB, una enfermedad que el MGAP define como la más destructiva de los cítricos y que no tiene cura. La transmite un insecto. El ministerio, el INIA y otros organismos mantienen una campaña de prevención en las zonas productoras: Artigas, Salto, Paysandú, Canelones y San José.
El INIA señala que el manejo se apoya, entre otras cosas, en usar plantas sanas y de origen conocido. Para quien tiene un limonero o un naranjo en el fondo, eso significa no traer plantas ni gajos de origen dudoso y consultar a los servicios del MGAP ante síntomas raros. Las frutas frescas y las plantas están, además, entre los productos de ingreso controlado cuando se cruza la frontera.
Preguntas frecuentes
¿Qué departamento produce más cítricos en Uruguay?
La estadística oficial agrupa por zonas: la zona norte, formada por Salto, Paysandú y Artigas, produjo el 84 % de los cítricos del país en la zafra 2023.
¿En qué meses es la zafra citrícola?
El grueso de la cosecha y de la exportación va de abril a setiembre. Las mandarinas empiezan en marzo y las naranjas tardías siguen hasta fin de año.
¿A qué países exporta Uruguay sus cítricos?
Principalmente a Estados Unidos, que compra la mayor parte de las mandarinas, y después a la Unión Europea, Brasil y Canadá.
¿Cuántas hectáreas de cítricos hay en Uruguay?
La encuesta citrícola de 2025 estimó 13.294 hectáreas, con la mandarina como la especie de mayor superficie.
Esta guía es información general y puede quedar desactualizada cuando cambia una norma, un trámite o un servicio. Antes de decidir, confirmá el dato en la fuente oficial enlazada. Aviso legal.
